Por Teresa Ouro, psicóloga especialista en terapia de pareja en Psicopareja
Hay parejas que se quieren profundamente y, aun así, se hacen daño constantemente, y no entienden el por qué. No por maldad, sino porque hablan idiomas emocionales distintos y tienen formas de relacionarse en el conflicto diferentes. Uno necesita cercanía, el otro necesita distancia.
Uno persigue, el otro huye. Y cuanto más corre uno, más huye el otro. Paradójicamente cuando más buscamos lo que necesitamos más reforzamos lo que necesita el otro… y parece que fuera incompatible, ¿no? Es uno de los patrones más frecuentes que veo en consulta, y tiene nombre: “Hola, venimos porque mi pareja tiene apego ansioso y apego evitativo”.
Primero, ¿qué es el apego?
El apego no es un concepto moderno de autoayuda. Es una de las teorías psicológicas más sólidas y respaldadas científicamente que existen. La formuló el psiquiatra británico John Bowlby en los años 60, y la amplió la psicóloga Mary Ainsworth con sus investigaciones de campo. La idea central es simple pero contundente: los seres humanos nacemos con una necesidad biológica de vincularnos con otras personas para sobrevivir.
De pequeños, esa necesidad se dirige hacia nuestros cuidadores. ¿Están disponibles cuando tengo miedo? ¿Me consuelan cuando lloro? ¿Puedo confiar en que estarán ahí? Las respuestas que recibimos a estas preguntas —no de forma consciente, sino a través de la experiencia repetida— van configurando lo que Bowlby llamó nuestro modelo intero, una especie de mapa mental sobre si merezco ser amado y si los demás son fiables para mí. Lo importante de este mapa, es que no se queda en la infancia, lo llevamos con nosotros a la edad adulta y nuestras relaciones, especialmente las de pareja.
En particular, el amor romántico o el enamoramiento que vivimos en pareja, activa exactamente el mismo sistema de apego que se activó con nuestros padres. Y en este sentido hay varios patrones de apego que se reproducen prácticamente de forma idéntica en las relaciones adultas. Nosotros nos vamos a centrar en el apego ansioso y el evitativo.
Las personas con apego ansioso crecieron en entornos emocionalmente inconsistentes. A veces el cuidador estaba presente y disponible; otras, no. Esa imprevisibilidad generó un sistema de alerta permanente: hay que estar muy atento para detectar señales de abandono, porque el amor puede desaparecer. En la pareja adulta, esto se traduce en una intensa necesidad de validación y cercanía.
La persona ansiosa necesita saber que la relación está bien, que su pareja la sigue queriendo, que no va a irse. Cuando percibe distancia —un mensaje sin responder, un silencio en la cena, un cambio de humor en el otro—, su sistema nervioso lo interpreta como una amenaza real. Ese malestar puede ser desproporcionada a los ojos de su pareja, pero es absolutamente auténtica y dolorosa para quien la vive.
¿Cómo se comporta en la relación el apego ansioso?
- Necesita mucha comunicación y contacto (mensajes, llamadas, planes juntos).
- Puede haber celos o control cuando siente inseguridad.
- Tiende a fusionarse con su pareja, perdiendo a veces su propio espacio.
- Ante un conflicto, necesita resolverlo al momento.
- Interpreta el silencio del otro como señal de que algo va mal.
Por otro lado, las personas con apego evitativo, en cambio, aprendieron algo diferente de sus figuras de apego: que sus necesidades emocionales eran demasiado, que la cercanía era incómoda o incluso peligrosa. Tal vez tuvieron padres fríos, distantes, o que transmitían —sin palabras, pero con claridad— que las emociones eran un estorbo o algo menor. En este caso, la solución de su sistema nervioso infantil fue brillante, aunque costosa: “aprender a no necesitar”. Desarrollar una autonomía precoz, no depender de nadie, gestionar solos sus emociones. Esto funcionó de niños. El problema es que en la relación adulta ese escudo sigue activo, incluso cuando ya no hace falta.
¿Cómo se comporta en la relación el apego evitativo?
- Valora mucho su independencia y su espacio.
- Se siente incómoda cuando la pareja demanda demasiada atención o afecto.
- Tiende a minimizar sus propias emociones y las del otro.
- Ante un conflicto, necesita tiempo y distancia para procesar.
- Puede parecer fría o inaccesible, aunque por dentro también sufra.
En consulta escucho mucho: “es que ni siente ni padece”, “no le importa mi llanto”, “es más frio/a”. Es importante aclarar algo: el apego evitativo no significa falta de amor. Significa miedo a la intimidad, no ausencia de sentimientos.
¿Qué pasa cuando se activan ambos en la relación y al mismo tiempo?, por ejemplo en un conflicto.
En teoría, los opuestos se atraen. En la práctica del apego, esa atracción inicial puede convertirse en una fuente de sufrimiento enorme si no se comprende lo que está ocurriendo. La investigadora Sue Johnson, creadora de la Terapia Focalizada en las Emociones, describe este patrón como el ciclo perseguidor-distanciador, y es el que más veo en consulta. Funciona así:
- La persona ansiosa detecta (real o imaginariamente) que su pareja se aleja.
- Ante esa amenaza, busca conexión: pregunta, insiste, se acerca, presiona.
- La persona evitativa, que ya se siente abrumada, necesita espacio para regularse.
- Se retira. Cierra. Guarda silencio.
- Eso activa aún más la alarma de la persona ansiosa, que persigue con más intensidad.
- El evitativo se cierra más. Y así, en bucle.
Ninguno de los dos quiere hacerle daño al otro. Los dos están sufriendo. Pero cada uno, al intentar calmarse a sí mismo, activa exactamente el miedo del otro.
La persona ansiosa necesita resolver el conflicto cuanto antes. Para ella, dejar una conversación a medias, irse a dormir con las cosas sin aclarar o recibir un «ahora no puedo hablar» es casi insoportable. Su sistema nervioso está en alerta, y solo se calma cuando hay resolución, cuando escucha «estamos bien». Por el contrario, la persona evitativa, en cambio, necesita exactamente lo contrario: tiempo y espacio para procesar. Cuando la discusión se intensifica, su primer instinto esdesconectarse. No porque no le importe, sino porque su sistema nervioso se satura y necesita regularse en soledad.
El problema es que lo que uno necesita para calmarse, activa la angustia del otro.
¿Qué podemos hacer?
La buena noticia es que se ha demostrado que el cerebro adulto tiene plasticidad suficiente para modificar los patrones de apego a través de experiencias relacionales reparadoras. Dicho en términos más sencillos: se puede cambiar, y la pareja puede ser el vehículo de ese cambio. Algunas cosas que recomiendo en consulta:
- Ponerle nombre al patrón: entender que lo que está ocurriendo no es que uno es «demasiado intenso» o el otro es «un bloque de hielo». Hay un patrón que se repite. Cuando la pareja puede nombrarlo, por ejemplo “estamos esta dinámica otra vez”
- Dejar de veros como enemigos y empezar a veros como dos personas atrapadas en el mismo problema. Reconocer las necesidades legítimas de los dos y no juzgarlas. Tanto la necesidad de conexión del ansioso como la necesidad de espacio del evitativo son válidas. No hay que elegir una. El objetivo no es que uno cambie por completo, sino encontrar un lenguaje común que respete a ambos.
- Establecer un protocolo para los conflictos: Esto es algo que trabajamos específicamente
- en consulta, porque el momento del conflicto es cuando los patrones de apego se disparan
- con más fuerza. Una estrategia útil: acordar una pausa de 20-30 minutos cuando la discusión
- se satura, con el compromiso explícito de retomar la conversación. Esto le da al evitativo el
- espacio que necesita, y al ansioso la seguridad de que la conversación no va a desaparecer.
- A nivel individual: El ansioso, practicar la regulación propia: Parte del trabajo del apego ansioso es aprender a calmarse a uno mismo sin depender completamente del otro para ello. Significa desarrollar recursos propios que reduzcan esa urgencia que lo lleva a presionar en los peores momentos.
- A nivel individual: El evitativo, practicar la comunicación emocional: Para la persona evitativa, el reto es opuesto: aprender a verbalizar lo que siente, aunque le resulte incómodo. A menudo, no es que no sienta; es que no tiene el hábito de poner palabras a sus emociones. Pequeños gestos como: “necesito un tiempo para pensar, pero vuelvo”, pueden cambiar completamente el impacto en la pareja.
Si leer este artículo te ha dado la sensación de que esto pasa en tu relación, es absolutamente normal. Es uno de los patrones relacionales más comunes que existen, precisamente porque las personas con apego ansioso y evitativo se atraen con una fuerza casi magnética. La diferencia entre las parejas que lo superan y las que no suele ser una sola cosa: decidir entender lo que está pasando antes de rendirse.
En Psicopareja trabajamos con este patrón a diario. Si sientes que estáis atrapados en este ciclo, que los conflictos siempre terminan igual, o que uno de los dos (o los dos) está empezando a agotarse, el espacio de terapia de pareja puede ser el lugar donde ese ciclo empiece a romperse. No para cambiaros, sino para que podáis dejar de haceros daño sin querer.